Oui, un purificateur d'air peut éliminer les odeurs mais seulement s'il utilise la bonne technologie.
Un appareil équipé uniquement d'un filtre HEPA laissera la plupart des odeurs intactes, car celles-ci sont composées de molécules de gaz bien trop petites pour être piégées par un filtre à particules. Pour vraiment venir à bout des odeurs, il faut du charbon actif en quantité suffisante et/ou une technologie UV, le tout combiné à un contrôle de la source.
Voici ce que vaut réellement chaque technologie, et le plan d'action concret pour retrouver un air sans odeur.
Une odeur, c'est la réponse de votre cerveau à des composés chimiques volatils, des gaz, qui s'évaporent dans l'air et atteignent les récepteurs olfactifs de votre nez. Ces composés proviennent de la cuisine, des animaux, de la fumée, des poubelles, des moisissures, des couches, des peintures, des produits ménagers et du dégazage des meubles neufs.
Le point essentiel : la plupart des molécules odorantes sont des gaz, et elles sont bien plus petites que les poussières, le pollen ou les squames qu'un filtre standard est conçu pour piéger. C'est pourquoi une pièce peut paraître propre tout en sentant mauvais. Et ce n'est pas qu'une question de confort : les composés odorants peuvent provoquer une gêne, des maux de tête, des nausées, une irritation des yeux et de la gorge, aggraver l'asthme et d'autres affections pulmonaires, et causer du stress et des troubles du sommeil, en touchant en priorité les personnes sensibles aux produits chimiques.
Les filtres HEPA capturent les particules fines comme la poussière, le pollen, les squames d'animaux et la fraction solide de la fumée, généralement avec une efficacité d'environ 99,97 % pour les particules fines. Mais ils ne font rien contre les gaz.
Comme le résume clairement un guide de filtration : un filtre HEPA n'est pas efficace pour éliminer les odeurs, les vapeurs chimiques ou les polluants gazeux, car ces substances traversent son maillage de fibres sans être capturées.
Le California Air Resources Board dit la même chose : les filtres HEPA sont très utiles pour éliminer les particules mais ne peuvent pas éliminer les gaz, qui traversent le matériau filtrant. Un purificateur uniquement HEPA peut donc laisser les odeurs de cuisine et d'animaux pratiquement intactes. CA
Le charbon actif est un matériau poreux doté d'une surface interne immense qui capte les gaz et les odeurs par adsorption : les molécules se fixent à la surface du carbone.
C'est la technologie vers laquelle pointe l'EPA pour les gaz et les odeurs. L'agence recommande, pour filtrer les gaz, de choisir un purificateur d'air portable doté d'un filtre à charbon actif ou d'un autre filtre conçu pour éliminer les gaz, et précise surtout que les filtres à charbon actif peuvent être efficaces, à condition qu'une grande quantité de matériau soit utilisée dans le filtre. US EPA
C'est le piège que la plupart des acheteurs ratent. Les purificateurs bon marché n'utilisent souvent qu'une fine couche de charbon, qui se sature vite, cesse alors de fonctionner et peut même relâcher les anciennes odeurs dans l'air.
Pour vraiment maîtriser les odeurs, il faut suffisamment de charbon et un bon débit d'air. L'EPA confirme que pour filtrer les gaz, il faut un filtre à charbon actif, et qu'il ne fonctionne que s'il contient une grande quantité de matériau carboné. (Source : Guide to Air Cleaners in the Home, US EPA — https://www.epa.gov/indoor-air-quality-iaq/guide-air-cleaners-home)
Les purificateurs UV-C fonctionnent différemment des filtres. Plutôt que de capturer les polluants, ils inactivent les micro-organismes. Les purificateurs UV n'éliminent pas réellement les contaminants biologiques comme les virus et les bactéries de votre air : ils les inactivent lorsqu'ils passent sous des faisceaux UV concentrés, en détruisant les liaisons moléculaires qui composent l'ADN de ces organismes. IQAir
C'est important pour les odeurs, car de nombreuses odeurs récurrentes tel que le moisi, relent de moisissure, certaines odeurs d'animaux et de poubelle — sont d'origine biologique. Les UV-C endommagent l'ADN des bactéries et des virus, et même des spores de moisissure, lorsqu'ils y sont exposés pendant un certain temps, neutralisant ainsi les organismes qui génèrent ces odeurs. Ionmax
Une longueur d'onde plus courte, l'UVV, va plus loin en oxydant directement certaines molécules odorantes. Nos systèmes de purification d'air UV sont conçus pour détruire la structure ADN des micro-organismes par purification, ainsi que modifier la structure moléculaire des contaminants par photo-oxydation, contribuant ainsi à réduire les contaminants biologiques et chimiques, y compris les odeurs. Sanuvox
L'UV est le plus efficace lorsqu'il traite l'air de façon répétée, par exemple dans un système intégré aux CVC, car les moisissures peuvent coloniser les systèmes de chauffage, ventilation et climatisation, et les serpentins, bacs de récupération et conduits eux-mêmes peuvent devenir une source d'odeurs de moisi.
Les purificateurs d'air éliminent-ils les odeurs ? Oui, mais cela dépend entièrement de la technologie. Les appareils dotés de charbon actif en quantité suffisante et/ou de systèmes UV réduisent efficacement les odeurs ; les appareils uniquement HEPA, en grande partie non.
Pourquoi mon purificateur n'élimine-t-il pas les odeurs ? Il utilise probablement seulement un filtre HEPA/à particules, ou une fine couche de charbon déjà saturée. Les molécules odorantes gazeuses traversent les filtres à particules sans être retenues.
Charbon actif ou UV : qu'est-ce qui est le mieux contre les odeurs ? Le charbon actif est la pièce maîtresse pour adsorber les gaz odorants et les COV. L'UV (surtout l'UVV) est le meilleur pour neutraliser les sources d'odeurs biologiques et certaines sources chimiques, en particulier dans les gaines et serpentins de CVC. Les deux sont complémentaires.
Un purificateur peut-il éliminer les odeurs durablement ? Seulement en combinaison avec le contrôle de la source. Si la source de l'odeur demeure, l'odeur revient depuis les surfaces et les tissus, quel que soit le purificateur.